De Slag om Kreta, mei-juni 1941: Wat gebeurde er
De Slag om Kreta in de Tweede Wereldoorlog begon op 20 mei 1941 met Operatie Mercury (Unternehmen Merkur) — de grootste luchtlandingsaanval in de geschiedenis tot dat moment. Nazi-Duitsland zette ongeveer 22.000 parachutisten en gliederingen in op vier gelijktijdige doelstellingen: vliegveld Maleme en Chania in het westen, Rethymno in het centrum en Heraklion in het oosten.
De geallieerde bezetting omvatte ongeveer 40.000 troepen — Britse, Australische, Nieuw-Zeelandse en Griekse strijdkrachten — plus duizenden gewapende Kretische burgers die hun dorpen verdedigden met jachtgeweren, messen en landbouwgereedschap. Ondanks numerieke superioriteit stonden de verdedigers voor kritieke tekorten aan uitrusting, vernietigde communicatieinfrastructuur en overweldigende Duitse luchtoverwicht. Geallieerde marineschepen die Duitse voorraden wilden onderscheppen leden zware verliezen door duikvliegtuigen en konden overdag niet noord van het eiland opereren.
De slag draaide om een enkel besluit op vliegveld Maleme in de nacht van 20-21 mei. De Nieuw-Zeelandse officier die Hill 107, het terrein dat de startbaan domineerde, commandeerde, trok zich zonder toestemming terug met zijn bataljon, stellende dat zijn positie onhoudbaar was. Bij zonsopgang bezetten Duitse parachutisten de heuvel. Binnen 24 uur landden Junkers Ju 52-transportvliegtuigen versterkingen onder vuur — meer dan 500 vluchten in twee dagen. Die tactische terugtrekking bepaalde het lot van het eiland.
Bij 1 juni 1941 waren de laatste geallieerde troepen geëvacueerd vanuit Sfakia aan de zuidkust. De kosten waren groot aan alle kanten:
- Duitse doden: ongeveer 6.000 gesneuvelden, meer dan 350 vliegtuigen vernietigd — verliezen zo ernstig dat Hitler nooit meer een grote luchtlandingsoperatie autoriseerde
- Geallieerde doden: ongeveer 3.500 gesneuvelden, 12.254 krijgsgevangenen
- Kretische burgerdoden: geschat 1.000-2.000 in de onmiddellijke gevechtsfase, vóór systematische represailles begonnen
De felheid van burgerlijk verzet schok
