Η Μάχη της Κρήτης, Μάιος–Ιούνιος 1941: Τι συνέβη
Η Μάχη της Κρήτης ξεκίνησε στις 20 Μαΐου 1941 με την Επιχείρηση Ερμής (Unternehmen Merkur) — τη μεγαλύτερη αεραποβατική επίθεση στην ιστορία μέχρι εκείνη την εποχή. Η ναζιστική Γερμανία ανέπτυξε περίπου 22.000 αλεξιπτωτιστές και δυνάμεις ανεμόπτερων σε τέσσερις ταυτόχρονους στόχους: το αεροδρόμιο Μάλεμε και τα Χανιά στα δυτικά, το Ρέθυμνο στο κέντρο και το Ηράκλειο στα ανατολικά.
Η συμμαχική φρουρά αριθμούσε περίπου 40.000 στρατιώτες — Βρετανούς, Αυστραλούς, Νεοζηλανδούς και Έλληνες — μαζί με χιλιάδες ένοπλους Κρητικούς αμάχους που υπεράσπιζαν τα χωριά τους με κυνηγετικά όπλα, μαχαίρια και γεωργικά εργαλεία. Παρά την αριθμητική τους υπεροχή, οι αμυνόμενοι αντιμετώπιζαν οξεία έλλειψη εξοπλισμού, κατεστραμμένες επικοινωνίες και συντριπτική αεροπορική κυριαρχία της Luftwaffe. Τα συμμαχικά πολεμικά πλοία που επιχείρησαν να παρεμποδίσουν τα γερμανικά μεταγωγικά υπέστησαν βαρύτατες απώλειες από τους καταδυόμενους βομβαρδιστές και δεν μπορούσαν να επιχειρούν κατά τη διάρκεια της ημέρας βόρεια του νησιού.
Η τύχη της μάχης κρίθηκε από μία και μόνη απόφαση στο αεροδρόμιο του Μάλεμε, τη νύχτα της 20ής προς 21η Μαΐου. Ο Νεοζηλανδός αξιωματικός που διοικούσε τον Λόφο 107 — το ύψωμα που δέσποζε πάνω από τον διάδρομο προσγείωσης — απέσυρε το τάγμα του χωρίς εντολή, πεπεισμένος ότι η θέση του δεν μπορούσε να κρατηθεί. Την αυγή, Γερμανοί αλεξιπτωτιστές κατέλαβαν τον λόφο. Μέσα σε 24 ώρες, Junkers Ju 52 προσγειώνονταν υπό πυρά μεταφέροντας ενισχύσεις — πάνω από 500 πτήσεις σε δύο μέρες. Αυτή η τακτική υποχώρηση σφράγισε την τύχη του νησιού.
Την 1η Ιουνίου 1941, οι τελευταίοι συμμαχικοί στρατιώτες εκκένωσαν από τη Σφακιά στη νότια ακτή. Το τίμημα ήταν βαρύ για όλες τις πλευρές:
- Γερμανικές απώλειες: περίπου 6.000 νεκροί, πάνω από 350 αεροσκάφη καταστραμμένα — απώλειες τόσο βαριές που ο Χίτλερ δεν ενέκρινε ποτέ ξανά μεγάλης κλίμακας αεραποβατική επιχείρηση
- Συμμαχικές απώλειες: περίπου 3.500 νεκροί, 12.254 αιχμάλωτοι πολέμου
- Κρητικοί άμαχοι: εκτιμώμενοι 1.000–2.000 νεκροί κατά τη φάση των μαχών, πριν ξεκινήσουν τα συστηματικά αντίποινα
Η σφοδρότητα της αντίστασης των αμάχων συγκλόνισε τους Γερμανούς διοικητές και καθόρισε τον βίαιο χαρακτήρα της κατοχής από τις πρώτες κιόλας μέρες.
Μνημεία του Β' Παγκοσμίου Πολέμου στην Κρήτη: Πού να πάτε και τι να περιμένετε
Τα κύρια μνημεία του Β' Παγκοσμίου Πολέμου στην Κρήτη βρίσκονται συγκεντρωμένα στο δυτικό τμήμα του νησιού, γύρω από τα Χανιά, με σημαντικές ιστορικές τοποθεσίες επίσης στις περιοχές Ηρακλείου και Ρεθύμνου. Εκτός από την περίοδο των επετειακών εκδηλώσεων του Μαΐου, δεν είναι ιδιαίτερα πολυσύχναστα.
Κοιμητήριο Κοινοπολιτείας στον Κόλπο της Σούδας — 4 χλμ. ανατολικά του κέντρου των Χανίων, στη χερσόνησο που υπερβλέπει τον κόλπο. Αυτό το νεκροταφείο, που συντηρείται από την CWGC, φιλοξενεί 1.527 συμμαχικούς στρατιώτες: Βρετανούς, Αυστραλούς, Νεοζηλανδούς και Έλληνες. Οι τάφοι σηματοδοτούνται με ομοιόμορφες λευκές πέτρες Portland, τοποθετημένες σε άψογα περιποιημένους χλοοτάπητες. Ανοιχτό καθημερινά, είσοδος ελεύθερη. Ο κόλπος της Σούδας ήταν το κύριο σημείο εκκένωσης στα τέλη Μαΐου 1941 — η τοποθεσία του χώρου συνδέεται άμεσα με τα γεγονότα που τιμά. Αφιερώστε περίπου 45 λεπτά.
Γερμανικό Στρατιωτικό Κοιμητήριο Μάλεμε — 16 χλμ. δ
