Die Luftlandeschlacht um Kreta, Mai–Juni 1941: Was geschah
Die Luftlandeschlacht um Kreta begann am 20. Mai 1941 mit der Operation Merkur (Unternehmen Merkur) — dem bis dahin größten Luftlandeeinsatz der Kriegsgeschichte. Nazi-Deutschland setzte rund 22.000 Fallschirmjäger und Gleitertruppen für vier gleichzeitige Angriffsziele ein: den Flugplatz Maleme und Chania im Westen, Rethymno im Zentrum sowie Heraklion im Osten.
Die alliierte Garnison umfasste etwa 40.000 Soldaten — Briten, Australier, Neuseeländer und Griechen — sowie Tausende bewaffnete kretische Zivilisten, die ihre Dörfer mit Jagdgewehren, Messern und landwirtschaftlichen Geräten verteidigten. Trotz zahlenmäßiger Überlegenheit litten die Verteidiger unter gravierendem Ausrüstungsmangel, zerstörter Kommunikationsinfrastruktur und erdrückender Luftüberlegenheit der Luftwaffe. Alliierte Kriegsschiffe, die versuchten, deutsche Nachschubschiffe abzufangen, erlitten schwere Verluste durch Sturzkampfbomber und konnten tagsüber nördlich der Insel nicht operieren.
Die Entscheidung der Schlacht hing an einem einzigen Befehl — in der Nacht vom 20. auf den 21. Mai am Flugplatz Maleme. Der neuseeländische Offizier, der den Hügel 107 befehligte — die beherrschende Anhöhe über der Landebahn — zog sein Bataillon ohne Genehmigung zurück, da er seine Stellung für unhaltbar hielt. Im Morgengrauen besetzten deutsche Fallschirmjäger den Hügel. Innerhalb von 24 Stunden landeten Junkers Ju 52 unter Beschuss Verstärkungen an — über 500 Einsätze in zwei Tagen. Dieser taktische Rückzug entschied das Schicksal der Insel.
Am 1. Juni 1941 hatten die letzten alliierten Truppen von Sfakia an der Südküste evakuiert. Die Verluste waren auf allen Seiten schwer:
- Deutsche Verluste: rund 6.000 Gefallene, über 350 zerstörte Flugzeuge — ein so schwerer Aderlass, dass Hitler nie wieder eine größere Luftlandeoperation genehmigte
- Alliierte Verluste: rund 3.500 Gefallene, 12.254 Kriegsgefangene
- Kretische Zivilisten: schätzungsweise 1.000 bis 2.000 Tote allein in der unmittelbaren Kampfphase, noch bevor systematische Repressalien einsetzten
Die Heftigkeit des zivilen Widerstands erschütterte die deutschen Befehlshaber zutiefst und prägte den brutalen Charakter der Besatzung von Anbeginn an.
Gedenkstätten des Zweiten Weltkriegs auf Kreta: Wohin und was Sie erwartet
Die wichtigsten Gedenkstätten des Zweiten Weltkriegs auf Kreta liegen im westlichen Teil der Insel rund um Chania; bedeutende historische Orte finden sich auch im Raum Heraklion und Rethymno. Abseits der Gedenkveranstaltungen im Mai sind die Stätten in der Regel wenig besucht.
Commonwealth-Kriegsgräberstätte Souda Bay — 4 km östlich des Stadtzentrums von Chania, auf der Halbinsel mit Blick auf die Bucht von Souda. Dieser vom CWGC gepflegte Friedhof beherbergt 1.527 alliierte Soldaten: Briten, Australier, Neuseeländer und Griechen. Die Gräber sind einheitlich mit weißen Portlandsteinen markiert, eingebettet in makellos gepflegten Rasen. Täglich geöffnet, Eintritt frei. Die Bucht von Souda war Ende Mai 1941 der wichtigste Evakuierungspunkt — die Lage des Friedhofs steht in unmittelbarem Zusammenhang mit den dort gedachten Ereignissen. Einplanen: 45 Minuten.
Deutscher Soldatenfriedhof Maleme — 16 km w
