L'Histoire de la colonie de lépreux de Spinalonga
L'île de Spinalonga se dresse dans le golfe d'Élounda, dans la préfecture de Lassithi, à l'est de la Crète. Elle mesure environ 85 000 mètres carrés — assez petite pour en faire le tour à pied en moins d'une heure — mais recèle l'une des histoires les plus riches de toute la mer Égée.
Les Vénitiens y ont construit la forteresse en 1579, transformant un promontoire rocheux en l'une des places fortes les plus imprenables de la Méditerranée orientale. Ils ont résisté aux Ottomans plus longtemps qu'en tout autre point de Crète — l'île ne tomba qu'en 1715, soit 46 ans après que le reste de l'île eut passé sous domination ottomane.
En 1903, l'État grec reconvertit l'établissement abandonné en léproserie. À son apogée, plusieurs centaines de patients y étaient internés, ce qui en faisait l'un des derniers sites de quarantaine anti-lèpre encore actifs en Europe. Les conditions s'améliorèrent sensiblement après 1930 : les résidents s'organisèrent — un café, un salon de coiffure, des offices religieux — en partie grâce aux revenus de ceux qui pouvaient encore travailler. La colonie ferma en 1957, les antibiotiques ayant rendu la quarantaine forcée inutile.
L'auteure britannique Victoria Hislop a situé son roman L'Île à Spinalonga en 2005. Son adaptation télévisée grecque a provoqué un afflux massif de visiteurs. Ce que vous parcourez aujourd'hui est le site authentique — non une reconstruction — avec ses bâtiments, tunnels et chapelles utilisés par les patients durant ces 54 années.
Pour en savoir plus sur l'architecture vénitienne en Crète, le guide du vieux Chania et du port vénitien détaille ce style de fortification.
Accéder à Spinalonga : bateaux, distances et tarifs
Trois points de départ desservent Spinalonga. Il n'existe ni pont ni accès en voiture — le bateau est le seul moyen d'y accéder.
- Plaka : le point le plus proche du continent, à environ 250 mètres de l'île. La traversée dure environ 5 minutes. Tarif aller-retour : environ 8 à 10 € par personne. La meilleure option pour une traversée courte au moindre coût.
- Élounda : à environ 2,5 km de l'île, avec une traversée de 10 à 15 minutes. Tarif aller-retour : environ 12 à 15 €. Élounda offre de meilleures infrastructures — restaurants, parking, distributeurs automatiques — et des départs plus fréquents en haute saison (toutes les 15 à 30 minutes en juillet-août).
- Agios Nikolaos : à environ 12 km au sud. Les bateaux proposent des excursions demi-journée de 40 à 50 minutes dans chaque sens, incluant souvent un arrêt près d'Élounda. Comptez environ 20 à 25 € par personne aller-retour.
Les bateaux fonctionnent d'avril à octobre environ. En dehors de cette période, le service est limité ou suspendu.
Que voir sur l'île
Le sentier balisé prend de 45 à 90 minutes selon votre rythme. Les points forts :
- Le tunnel d'entrée : surnommé informellement la Porte de Dante, le passage en pierre par lequel
