Rethymno est la troisième ville de Crète, nichée sur la côte nord entre Héraklion (80 km à l'est) et La Canée (60 km à l'ouest). Contrairement à ces deux villes, Rethymno a conservé sa vieille ville vénitienne presque intacte — ruelles étroites, minarets, balcons en bois sculpté et un port animé qui n'a guère changé depuis des siècles. Ce n'est pas une station balnéaire, même si une plage de sable de 12 km s'étend directement à l'est du centre. C'est une vraie ville grecque avec une université, un port actif et quelque 40 000 habitants permanents. Ce mélange — histoire, vie quotidienne, accès à la mer — fait de Rethymno en Crète une destination à part, loin des circuits touristiques standardisés.
La Vieille Ville de Rethymno : héritages vénitien et ottoman
La vieille ville de Rethymno est la raison principale de venir ici. Venise a contrôlé la cité de 1204 à 1646, et l'architecture qu'elle y a laissée est dense et remarquablement bien conservée : loggias, fontaines, arches sculptées et une forteresse qui domine encore le cap surplombant le port. Après 1646, la domination ottomane a ajouté des minarets et transformé plusieurs églises en mosquées, créant un caractère hybride que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur l'île. L'effet d'ensemble est celui d'une petite ville à échelle humaine où presque chaque rue réserve quelque chose qui mérite qu'on s'y attarde.
La visite de la vieille ville ne demande aucun plan. Les rues entre le port et la Fortezza sont piétonnes ou à circulation limitée, et la plupart des monuments importants se trouvent à moins de 15 minutes à pied les uns des autres. Comptez au minimum une demi-journée ; une journée complète incluant la Fortezza et un musée se fait sans se presser.
Les incontournables à pied :
- Fontaine Rimondi (1626) : Une fontaine vénitienne aux gargouilles en forme de têtes de lion, sur la place Petichaki au cœur de la vieille ville. Toujours en fonctionnement. Un bon point de repère pour s'orienter dans le dédale des ruelles.
- Mosquée Nerantzes : Construite à l'origine comme l'église Santa Maria pendant la période vénitienne, convertie en mosquée après 1646. Le minaret est préservé et peut être gravi moyennant un modeste droit d'entrée — escalier raide, belle vue sur les toits et la mer. Sert aujourd'hui de salle de concert.
- Loggia vénitienne : Une arcade rectangulaire du XVIe siècle sur la rue Arkadíou, l'un des exemples les mieux conservés de Crète. Abrite aujourd'hui une boutique de reproductions de musée.
- Port vénitien et phare : Le port intérieur est petit et peu profond, accueillant bateaux de pêche et embarcations de plaisance. Le phare à l'entrée du port, construit par les Égyptiens au XIXe siècle, est l'un des monuments les plus photographiés de Crète.
Les restaurants en bord de port sont les options les plus visibles du secteur, mais aussi les plus chères et les plus touristiques. Les rues à un pâté de maisons en retrait — notamment Arabatzoglou et Vernardou — offrent un meilleur rapport qualité-prix et une clientèle plus locale.
