La gorge d'Agia Irini se trouve dans la région du Sélino, au sud-ouest de la Crète, à 75 km de La Canée. Elle s'étend sur 11 km, descend d'environ 500 m du début à la fin, et débouche sur le village côtier de Sougia, sur la mer de Libye. L'entrée coûte 2 EUR (en espèces, à régler à la cabine au départ du sentier). Elle accueille une fraction seulement du flux quotidien de Samaria — 100 à 300 randonneurs lors d'une journée chargée en août, contre 3 000 à Samaria — ce qui est la principale raison pour laquelle elle mérite d'être connue.
Caractéristiques du sentier et données pratiques
Le sentier se parcourt dans un seul sens, du nord au sud, depuis le village d'Agia Irini (altitude d'environ 500 m) jusqu'à la plage de Sougia. Il est bien balisé avec les jalons du GR E4 et entretenu par la municipalité locale. Pas de passages techniques, mais le terrain est rocailleux de bout en bout et exige des chaussures fermées avec maintien de la cheville — les sandales sont à proscrire.
- Distance : 11 km en sens unique
- Dénivelé négatif : ~500 m
- Durée : 4 à 5 heures à allure modérée
- Difficulté : Modérée
- Droit d'entrée : 2 EUR (en espèces)
- Saison d'ouverture : d'avril à octobre — fermé après de fortes pluies et tout l'hiver
- Points d'eau : Un ruisseau saisonnier traverse la partie basse de la gorge au printemps ; asséché dès juillet
La végétation se transforme au fil de la descente : les platanes crétois et les lauriers-roses dominent la partie haute, laissant progressivement place aux genévriers et aux caroubiers à l'approche de la côte. Les parois de la gorge se rétrécissent à environ 2 à 3 m par endroits, sans toutefois rivaliser avec le spectacle des Portes de Fer à Samaria. Les kri-kri (bouquetins crétois sauvages) se laissent souvent apercevoir sur les pentes supérieures, et des aigles de Bonelli nichent dans la zone.
Agia Irini contre Samaria : comparaison honnête
Elle est régulièrement présentée comme la meilleure alternative à la gorge de Samaria dans l'ouest de la Crète — et l'argument tient, avec quelques nuances. Samaria (16 km, entrée 2 EUR) est plus longue, plus spectaculaire en son point le plus étroit, et mieux desservie : plusieurs bus par jour, des ferrys, et des infrastructures touristiques aux deux extrémités. La gorge d'Agia Irini en Crète est plus courte, plus calme, et logistiquement plus simple si vous avez une voiture. Sans véhicule, il faut anticiper : un seul bus quotidien et un ferry depuis Sougia demandent une bonne organisation.
La différence d'expérience est réelle : les parois à pic de Samaria sont visuellement plus impressionnantes. Mais à Agia Irini, la faible fréquentation vous permettra de randonner dans un silence complet en mai ou juin — quelque chose que Samaria ne peut offrir quel que soit le mois. Pour une randonnée dans les gorges de l'ouest de la Crète où la solitude prime sur le spectacle, Agia Irini s'impose.
Comment y aller et en revenir
En voiture depuis La Canée : prendre l'E75 vers l'ouest, puis obliquer vers le sud à Tavronitis en direction de Kandanos et Paléochora. La route de montagne à travers le Sélino rallonge le trajet — compter 1 h 45 au total. Faites le plein avant Kandanos ; il n'y a plus de station-service au-delà. Le parking est gratuit au départ du sentier.
