Die Luftlandeschlacht um Kreta: Verlauf und Bedeutung
Die Luftlandeschlacht um Kreta im Zweiten Weltkrieg — von der deutschen Seite als Unternehmen Merkur bezeichnet — dauerte vom 20. Mai bis zum 1. Juni 1941. Sie war die erste große Luftlandeoperation der Militärgeschichte und eine der verlustreichsten Schlachten für Nazideutschland. Wer die Ausmaße der Kämpfe kennt, bevor er die Stätten besucht, kann alles besser einordnen.
Am 20. Mai 1941 wurden rund 22.000 deutsche Fallschirmjäger in drei gleichzeitigen Angriffen über der Insel abgesetzt: bei Maleme im Westen (nahe Chania), bei Rethymno in der Mitte und bei Heraklion im Osten. Die alliierten Truppen umfassten etwa 42.000 Soldaten — Briten, Australier, Neuseeländer und Griechen — unter dem Befehl des neuseeländischen Generals Bernard Freyberg VC.
Das Schicksal der Schlacht hing an einem einzigen Hügel. Am Flugplatz Maleme führte ein Kommunikationsfehler dazu, dass neuseeländische Soldaten in der Nacht vom 20. auf den 21. Mai den Hügel 107 räumten. Deutsche Kommandeure nutzten die Gelegenheit, landeten unter Beschuss Verstärkungen und sicherten den Flugplatz. Von diesem Moment an war der Ausgang besiegelt. Am 1. Juni evakuierten die alliierten Streitkräfte über Sfakia an der Südküste — rund 17.000 Mann entkamen; über 12.000 wurden zurückgelassen und gefangen genommen.
Die deutschen Verluste waren erheblich: rund 3.800 Gefallene und über 6.000 Verwundete von den eingesetzten 22.000 Mann — eine Verlustquote von fast 45 %. Hitler war so bestürzt, dass er nie wieder einen großen Luftlandeangriff befahl. Der Ruf der Fallschirmjäger als Eliteeinheit wurde auf Kreta dauerhaft beschädigt.
Doch die militärischen Verluste erzählen nur einen Teil der Geschichte. Kretische Zivilisten — bewaffnet mit Jagdgewehren, Äxten, Werkzeug und Küchenmessern — beteiligten sich von den ersten Stunden der Invasion an den Kämpfen. Dieser zivile Widerstand löste während der vierjährigen Besatzung grausame Vergeltungsaktionen aus und macht die Kriegsgeschichte Kretas im Zweiten Weltkrieg untrennbar mit dem Schicksal der Inselbevölkerung verbunden.
Die wichtigsten Kriegsstätten auf Kreta: Flugplätze, Friedhöfe und Museen
Die bedeutendsten Kriegsstätten aus dem Zweiten Weltkrieg auf Kreta konzentrieren sich auf drei Regionen: den Großraum Chania im Westen, die Gegend um Rethymno und die Stadt Heraklion samt Umland. Sie erstrecken sich über 250 Kilometer Küste und Bergland. Ein Mietwagen ist unverzichtbar — öffentliche Verkehrsmittel erreichen keine der großen Gedenkstätten. Lesen Sie unseren Mietwagen-Ratgeber Kreta 2026 für praktische Hinweise zur Fahrzeugabholung und Orientierung auf der Nationalstraße.
Flugplatz Maleme und Deutscher Kriegsfriedhof
Maleme, 17 km westlich von Chania, ist der Ausgangspunkt der Luftlandeschlacht um Kreta. Der Flugplatz ist heute eine Militäranlage, doch Hügel 107 — die Anhöhe, die über den Schlachtausgang entschied — ist von der Straße aus zu sehen. Der Deutsche Kriegsfriedhof Maleme liegt 1 km vom Strand entfernt und beherbergt 4.465 Gräber, darunter viele Fallschirmjäger, die am ersten Tag fielen. Der Friedhof ist ganzjährig geöffnet, der Eintritt ist frei, gepflegt
